Desde el siglo VIII Japón estaba gobernado por un emperador de la poderosa familia Fujiwara. La vida de la corte alcanza su máximo apogeo alrededor del año 1000. La influencia de la nobleza fue disminuyendo a medida que aumentaba la de otros clanes, cuando en el siglo XII las luchas entre las familias Taira y Minamato dieron lugar al nacimiento de un nuevo orden. La corte pierde poder político a la vez que los clanes van cobrando importancia. En las capas más altas de la sociedad aparece una nueva elite militar. Aunque se mantiene la figura del emperador y el gobierno, su función es meramente representativa. Surge la figura del shogun, un comandante en jefe nombrado por el emperador.

Bajo el mando de este dirigente militar se encuentran los daimyo, señores feudales que gobiernan sus provincias. En esta época nace la casta de los samurái, que eran los guardas militares del daimyo, al que estaban enteramente sometidos. De un samurái era de esperar lealtad ilimitada a su amo, estricta autodisciplina y gran valor.

Esta aristocracia guerrera pierde el control del país hacia finales del siglo XV. Tras una larga guerra civil, Japón finalmente se reunifica bajo el mando de Toyotomi Hideyoshi. Las reformas afectan también a la vida de los samurái, que quedan relegados a los castillos y ya no pueden explotar las tierras asignadas, como había ocurrido hasta entonces.

Un edicto de 1591 establece una estricta jerarquía, en cuya cúspide se sitúan los samurái por encima de los campesinos, los artesanos y finalmente los comerciantes. Los japoneses denominaban este sistema de forma abreviada shi-no-ko-sho (samurái-campesino-artesano-comerciante). La pertenencia a una clase venía determinada por el nacimiento, y resultaba imposible pasar a otra superior o inferior.

En 1871 fueron abolidos de manera oficial tanto el antiguo sistema feudal como los privilegios de clase de los samurái. Los daimyo se vieron obligados a devolver las tierras al emperador y recibieron pensiones del estado japonés. Hoy en día los samurái carecen de status oficial, pero sus descendientes gozan de una alta consideración por parte del pueblo japonés.

"El camino del samurái es la muerte"
Tsunetomo Yamamoto escribió en el siglo XVIII "Hagakure", el legendario código de honor de los samurái.

Los samurái ocupaban el vértice más alto de la jerarquía social y disfrutaban de numerosos privilegios. A su vez, tenían el deber de servir de ejemplo al resto de los ciudadanos. Los samurái se atienen a un estricto código de honor y conducta llamado bushido, que significa "El camino del guerrero". El bushido se basa en la lealtad total a su señor. Cuando un samurái perdía su honor, lo más habitual es que se suicidase clavándose su espada en el vientre. Este tipo de suicidio, preferible a una vida sin honor, se llama seppuku (o harakiri: "corte de estómago").

El alma del samurái es su espada, la katana. La afilada espada era famosa gracias a su excepcional belleza más allá de las fronteras de Japón ya en los remotos tiempos feudales. Los samurái podían llevar dos espadas, una larga y una corta. Esta pareja de espadas se denomina daisho.

La espada más larga o katana mide entre 60 y 76 cm. Se utilizaba para entrenar y luchar. La más corta, de hasta 45 cm de longitud, se llama wakizashi, y se utilizaba para asestar el golpe de gracia al adversario y cometer el suicidio ritual. Las dos espadas son portadas en el cinturón que sujeta la falda-pantalón japonesa (hakama).